Suuri junaryöstö (1903) oli ensimmäinen todellinen villin lännen elokuva. Aiemmin oli tehty satunnaisia villiin länteen viittavia lyhytelokuvia, mutta vasta tämä mykkäelokuva synnytti western-elokuvagenren. Suuri junaryöstö oli vuosisadan alun suosituimpia elokuvia.Lännenelokuvat eli länkkärit kertovat tarinoita uudisasukkaista, lehmipojista, rikollisista, intiaaneista, ja näiden ihmisten vuorovaikutuksesta villissä lännessä jonne lain koura ei vielä ulottunut. Ajallisesti ne sijoittuvat 1800-luvun lopulle. Tyypillinen sankari on cowboy, parkkiintunut miehinen mies, joka haluaa toimia oikein ja tarvittaessa tarttuu aseeseen. Elokuvassa on saluuna, jossa tavataan maineeltaan kyseenalaisia naisia, pelataan korttia ja juodaan viskiä. Pienissä kylissä on posti, pappi ja kyläkauppa. Tässä ympäristössä tapahtuu hyvien ja pahojen miesten kamppailu, hevosen selästä ja asein. Toisinaan taistelut käydään intiaaneja vastaan. Kova luonto ja toiset miehet koettelevat ja kovettavat miehen luonnetta. Vanhat lännenelokuvat tavattiin kuvata Etelä-Kaliforniaan rakennetuissa studiokylissä. Kylien rakennukset olivat vain maalattuja kulisseja.Lännenelokuvien kulta-aikaa oli 1950-luku, jonka jälkeen niitä kuvattiin vähemmän. Kuuluisimpia lännenelokuvanäyttelijöitä olivat John Wayne, Gary Cooper ja Eroll Flynn. Nykyisin Clint Eastwood on kuuluisin lännenelokuvien tekijä ja näyttelijä.Italialaisten ja espanjalaisten tekemät spaghetti-westernit tulivat suosituiksi 1960-luvulla. Elokuvat tehtiin Italiassa tai Espanjassa, ja niitä tähdittivät tunnetut amerikkalaiset lännenelokuvatähdet kuten Clint Eastwood tai Henry Fonda. Tunnetuimpia lienee Sergio Leonen ohjaama Kolmen dollarin tähden.